颜元在漳南书院身体力行，从事教育理论与实践探索，以大无畏的战斗精神，深刻揭露和猛烈抨击了传统教育，尤其是程朱理学教育，并在批判中创立了以“实学”为特征的成人教育理论体系。他主张学校为“人才之本”，必须培养“实才实德之士”，提出应该传授包括诸多门类的自然科技知识，各种军事知识和技能在内的“真学”、“实学”，强调接触实际，在躬行中获得知识的“习行”教学法等。颜元为漳南书院所作的课程设置已经蕴涵着今天成人课程设置的萌芽，对中国近代教育的产生和发展也产生了一定影响。